W Deptford Knopfler zobaczył zespół, który zainspirował „Sultans of Swing”
Pod koniec lat 70. Mark Knopfler mieszkał w Deptford w południowym Londynie, a Dire Straits byli jeszcze na początku swojej drogi. Pewnego deszczowego wieczoru wszedł do niewielkiego, ponurego pubu niedaleko swojego mieszkania. Na niewielkiej scenie grała kapela dixielandowa, a sala była prawie pusta. Poza muzykami w lokalu siedziało kilku młodych mężczyzn grających w bilard, zupełnie nieprzejętych tym, co działo się na scenie.
Knopfler zapamiętał przede wszystkim kontrast między zaangażowaniem zespołu a obojętnością otoczenia. W wypowiedziach z 2011 i 2024 roku wskazywał Deptford jako miejsce, w którym rozegrała się ta historia. Później mówił też szerzej o Greenwich, ale nazwa lokalu oraz pełny skład grającej tam grupy nigdy nie zostały wiarygodnie ustalone.
„Sultans of Swing” było nazwą zespołu grającego w pubie
Po zakończeniu występu wokalista podziękował nielicznej publiczności i przedstawił grupę jako Sultans of Swing. Knopflera rozbawił kontrast między dumnie brzmiącą nazwą a zmęczonymi, skromnie ubranymi muzykami grającymi w zaniedbanym pubie. Tytuł nie był więc egzotyczną metaforą wymyśloną na potrzeby tekstu, lecz nazwą zasłyszaną w konkretnym miejscu.
Autor wykorzystał obserwację, ale nie stworzył dosłownego zapisu całego wieczoru. W piosence pojawiają się deszcz, południowy Londyn i tradycyjny jazz, które osadzają akcję w zwyczajnej pubowej rzeczywistości. Harry na co dzień pracuje, lecz wieczorami daje z siebie wszystko na scenie. Guitar George zna wszystkie akordy i gra z wyczuciem, stroniąc od wirtuozerskich popisów.
Knopfler potwierdzał później, że George był prawdziwym imieniem jednego z muzyków, choć jego tożsamości nie udało się wiarygodnie ustalić. Jeszcze mniej pewnych informacji dotyczy Harry’ego. Ważniejszy od personaliów pozostaje portret muzyków grających dla własnej satysfakcji mimo obojętności publiczności.
Demo „Sultans of Swing” otworzyło Dire Straits drogę do kontraktu
W utworze bywalcy pubu wolą rock and rolla, a dixielandowy zespół z trąbką nie mieści się w ich muzycznym guście. Knopfler początkowo napisał „Sultans of Swing” na gitarze National Steel, ale nie był zadowolony z efektu. Utwór nabrał właściwego kształtu, gdy w 1977 roku Knopfler kupił Stratocastera z 1961 roku, zmienił harmonię i znalazł płynniejszy sposób prowadzenia partii gitarowej. Dire Straits nagrali demo z tym utworem 27 lipca 1977 roku, a cztery dni później Charlie Gillett zagrał je w BBC Radio London. W grudniu grupa podpisała kontrakt z Phonogramem, a singel wydany w maju 1978 roku najpierw zdobył popularność w Stanach Zjednoczonych. Po powrocie na brytyjską listę w 1979 roku dotarł do 8. miejsca i stał się jednym z utworów, które ugruntowały międzynarodową pozycję Dire Straits.
16
